A principios de este mes, el gerente del Proyecto de Exploración de Marte, John Callas, relató las novedades al personal de la NASA, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, relacionadas con el futuro de los vehículos exploradores de Marte. Spirit (Espíritu, en idioma español), dice Callas, está en peligro debido al invierno marciano que se aproxima y Opportunity (Oportunidad, en idioma español) pronto podría involucrarse en problemas ya que intenta realizar una osada exploración a través de terreno peligroso. No obstante, ambos vehículos exploradores continúan en la búsqueda de nuevos descubrimientos.
En otras palabras, están haciendo tareas de rutina.
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(Izquierda) Huellas en la arena que dejó el vehículo explorador Opportunity. (Derecha) Concepto artístico de los exploradores de Marte.
El informe de Callas comenzó con el “afortunado explorador”, Opportunity, el cual marcó el récord de permanencia de los vehículos sobre la superficie de Marte, el 20 de mayo, dejando así atrás el récord de 6 años y 116 días que registró el Viking-1. Opportunity ahora está abriéndose paso muy lentamente a través de terreno escarpado hacia el colosal cráter Endeavour; un destino que el equipo está ansioso de alcanzar ya que puede llegar a tener posibles hábitats de vida marciana antigua.
Pero hay un problema.
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Opportunity observa el borde de su punto de destino, el enorme cráter Endeavour, en el horizonte, a través del desértico paisaje. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad Cornell [Más información] |
“Cada uno de estos vehículos exploradores fue diseñado para recorrer alrededor de 1/3 de milla en total; sin embargo, Opportunity ya ha viajado aproximadamente 21 kilómetros (casi 13 millas)”, relata Callas. “El vehículo tendrá prácticamente que duplicar esa distancia para llegar al cráter Endeavour. Eso es como acumular 3.200.000 kilómetros (2 millones de millas) en el odómetro de un automóvil y luego querer volver a hacerlo todo sin cambiar el aceite”.
En este momento, las cámaras de Opportunity pueden ver parte del borde del cráter Endeavour en el horizonte, a aproximadamente 13 kilómetros (8 millas) de distancia, a través de las ondas formadas por la arena que lleva el viento.
“Las ondas parecen olas en el océano; es como si estuviéramos en medio del océano y vemos tierra en el horizonte, que es nuestro destino”, dijo Steve Squyres, quien es el principal investigador de los vehículos Opportunity y Spirit. “Aun cuando sabemos que podríamos no llegar allí nunca, Endeavour es la meta que conduce nuestra exploración”.
El equipo del vehículo explorador tiene un nuevo truco bajo la manga para mejorar las posibilidades que tiene Opportunity de alcanzar el distante objetivo.
“Hemos estado desarrollando un modelo de los vehículos exploradores, creado por computadora, con el propósito de simular sus mecánicas sobre el terreno de Marte”, dice el investigador principal adjunto Ray Arvidson. A través de toda la misión, hemos registrado cada movimiento de los vehículos exploradores, de modo que tenemos antecedentes de su inclinación, de la fuerza de torsión de las ruedas y de su deslizamiento (todo lo que necesitamos para deducir las propiedades mecánicas del suelo que han atravesado). Y también tenemos buenas imágenes en estéreo de la topografía”.
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