¿Qué pretende el Sol ahora?
En la edición del día de hoy de la revista “Science” (“Ciencia”, en idioma español), el físico solar David Hathaway, de la NASA, informa que la parte superior del Gran Cinturón Transportador del Sol ha estado girando a velocidades récord en los últimos cinco años.
{mosimage} “Creo que esto podría explicar el inusual profundo mínimo solar que hemos estado observando”, comenta Hathaway. “La alta velocidad del cinturón transportador desafía los modelos que existen del ciclo solar y nos ha obligado a volver a la pizarra para buscar nuevas ideas”.
El Gran Cinturón Transportador es una corriente de fuego (plasma caliente) de circulación masiva que ocurre dentro del Sol. Posee dos ramificaciones (norte y sur) y a cada una de ellas le toma alrededor de 40 años completar un ciclo. Los investigadores piensan que la inversión del sentido del ciclo controla el ciclo de las manchas solares.
Derecha: Concepto artístico del Gran Cinturón Transportador del Sol. [Imagen ampliada]
Hathaway ha estado monitorizando el cinturón transportador usando datos proporcionados por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, en idioma inglés). El flujo superficial del cinturón erosiona la superficie del Sol, barriendo las acumulaciones o nudos de magnetismo solar y transportándolas hacia los polos. El SOHO es capaz de rastrear estos nudos (Hathaway los llama “elementos magnéticos”) y, por lo tanto, de revelar la velocidad del flujo que se encuentra por debajo de ellos.
“Es parecido a medir la velocidad de un río en la Tierra por medio de la observación de las hojas y ramitas que flotan y siguen la corriente en su superficie”, explica Hathaway.
El conjunto de datos del SOHO abarca hasta 1996, y cubre un ciclo solar completo. El año pasado, Lisa Rightmire, una estudiante de Hathaway, en la Universidad de Memphis, pasó el verano completo tomando mediciones de los elementos magnéticos. Cuando pudo crear una gráfica de la velocidad de dichos elementos comparada con el tiempo, se dio cuenta de cuán rápido se estaba moviendo el cinturón transportador.
Aclaración sobre el significado de la palabra “rápido”: El Gran Cinturón Transportador es una de las estructuras más grandes de todo el sistema solar y, según los estándares humanos, se mueve con una gran lentitud. “Rápido”, en este contexto, significa de 10 a 15 metros por segundo (de 20 a 30 millas por hora ó aproximadamente de 32 a 48 kilómetros por hora). Un buen ciclista podría fácilmente mantener esta marcha.
Izquierda: Velocidad del Gran Cinturón Transportador (también conocido como “flujo del meridiano”) desde 1996. Obsérvense las altas velocidades producidas aproximadamente después del año 2004. Crédito: Hathaway y Rightmire, 2010. [Imagen ampliada]
{mosimage} El aumento de la velocidad ocurrió sorpresivamente en dos niveles.
Primero, coincidió con el mínimo solar más profundo en casi 100 años, contradiciendo así los modelos que predecían que un cinturón rápido debería ocasionar la producción de manchas solares. La idea básica es que el cinturón barre los campos magnéticos de la superficie del Sol y los arrastra hacia abajo, en la dirección en donde se encuentra la dínamo interna del Sol. Allí, estos campos son amplificados para formar las bases de las nuevas manchas solares. Un cinturón transportador que se desplaza rápidamente debería de acelerar este proceso.
De modo que, ¿dónde han estado todas las manchas solares? El mínimo solar de 2008-2009 fue inusualmente profundo y ahora el Sol parece estar en los comienzos de un nuevo ciclo solar débil.
En lugar de producir manchas solares, Hathaway cree que un cinturón transportador rápido puede suprimirlas “si contrarresta la difusión magnética en el ecuador del Sol”. Él describe el proceso en detalle
