Zurcando el espacio a poco más de un millón y medio de kilómetros (un millón de millas) al día, la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, está a mitad de camino en su ruta hacia Plutón y acaba de despertar por vez primera en meses para mirar a su alrededor.
{mosimage} Derecha: Concepto artístico de la sonda New Horizons.
“Nuestra nave espacial se encuentra muy lejos, en un territorio exótico, en medio de la nada”, dice Hal Weaver, el científico que lidera el proyecto New Horizons, en la Universidad Johns Hopkins. “Y tenemos mucho para hacer”.
Es la oportunidad ideal para poner a prueba los instrumentos de New Horizons antes de que llegue a Plutón, en 2015. “No queremos perder ni un conmovedor instante del encuentro con Plutón”, dice. “Por eso, estamos verificando todo para asegurarnos de que la sonda está funcionando correctamente y se encuentra lista para continuar”.
Las nueve semanas de pruebas comenzaron el 25 de mayo. Los controladores de la misión planearon una inspección minuciosa y una recalibración de los siete instrumentos científicos que se encuentran a bordo.
El primero es LORRI, la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance (Long–Range Reconnaissance Imager, en idioma inglés), uno de los telescopios interplanetarios más potentes que se han enviado al espacio.
El 14 de julio de 2015, que es la fecha del acercamiento máximo, podremos distinguir objetos en la superficie de Plutón del tamaño de un campo de fútbol”, dice Weaver. “Esa es una resolución alrededor de 300 veces mejor que cualquier cosa que exista en la actualidad”.
LORRI estará trabajando con “Ralph”, un espectrómetro diseñado para escudriñar la superficie de Plutón en longitudes de onda visibles e infrarrojas. Ralph revelará la temperatura, el color y la composición química de Plutón.
“En las pruebas que estamos realizando, apuntamos tanto a LORRI como a Ralph hacia algo en el cielo para asegurarnos de que pueden trabajar en conjunto con la máxima sensibilidad. Debido a que New Horizons ahora está tan alejada de cualquier cuerpo grande, para probar las cámaras las dirigiremos hacia campos de estrellas”.
Arriba: Concepto del artista espacial Ron Miller de los hipotéticos géiseres y parhelios de Plutón.
Poco después de que New Horizons pase Plutón en 2015, la nave espacial mirará hacia atrás y el planeta le parecerá como la Luna en cuarto creciente. Weaver especula que durante esta fase LORRI podría observar neblina en la atmósfera superior de Plutón o quizás evidencia de criovulcanismo (o sea, volcanes que arrojan material helado en vez de magma caliente) en la superficie de Plutón.
“Durante un sobrevuelo de Neptuno, en 1989, la nave Voyager 2 observó franjas oscuras en Tritón, una luna de Neptuno, que parecen haber sido producidas por géiseres que escupen partículas congeladas de nitrógeno sucio. Podríamos detectar algo similar en Plutón”.
{mosimage} Derecha: Haga clic aquí para obtener más información sobre los siete instrumentos científicos principales de New Horizons.
Cuando New Horizons atraviese la sombra de Plutón, en 2015, un espectrómetro de imagen UV, llamado “Alice”, mirará al Sol a través de la atmósfera de Plutón. Esto debería revelar cómo las moléculas en la atmósfera de Plutón absorben la luz solar y, por lo tanto, de qué está compuesta la atmósfera”.
“Sabemos que el gran brillo del Sol puede dificultar estas actividades para nuestros instrumentos. Así que usaremos los mismos ángulos en las pruebas que estamos llevando a cabo con el fin de determinar qué podremos ver realmente y qué tipo de información se puede reunir”.
Las cámaras y los espectrómetros no serán los únicos instrumentos que tienen mucho para hacer. REX, el Experimento de Radio Ciencia (Radi
